Bien que les porte-avions de l’amiral William «Bull» Halsey aient semé la terreur dans la force centrale de Takeo Kurita, deux autres groupes de travail japonais se sont approchés des plages d’invasion de Leyte. Les Japonais ont plongé dans leurs réserves de navires de guerre et ont cherché à percer avec suffisamment de force pour perturber l’invasion. Ce qu’ils ont trouvé est l’un des massacres les plus unilatéraux de l’histoire navale.Deux groupes de travail japonais distincts ont emprunté une route méridionale pour se rendre à Leyte, qui leur ferait traverser le détroit de Surigao, un passage d’eau étroit entre les îles de Dinagat et de Panaon. Les Japonais avaient espéré que les deux groupes de travail arriveraient en même temps, en même temps que Kurita pénétrait de l’autre côté de la frontière. Leyte Gulf. Cependant, les flottes ayant maintenu le silence radio, elles n’ont pas été en mesure de coordonner soigneusement leurs actions. Les forces de Kurita ont beaucoup souffert des attaques aériennes, ce qui a ralenti son approche du rendez-vous. En conséquence, les forces du vice-amiral Shoji Nishmura ne s’approcheraient que du détroit de Surigao, les forces du vice-amiral Kiyohide Shima se trouvant à quelque vingt-cinq milles derrière et Kurita n’étant nulle part en preuve. La force de Nishimura a été construite autour des cuirassés HIJMS Fuso et HIJMS Yamashiro. Ils n’étaient pas les plus vieux cuirassés du service japonais (les croiseurs de bataille de la classe Kongo étaient un peu plus âgés), mais ils étaient néanmoins nettement surclassés par les navires modernes. Chacun transportait 12 canons de 14 ”dans six tourelles jumelles, avec deux tourelles au milieu du navire qui ne pouvaient pas être dirigées vers l’avant ou l’arrière. Aucun des deux navires n’a encore vu de véritable action dans la guerre. Un croiseur lourd et quatre destroyers escorteraient les deux cuirassés. La force de Shima était composée de trois croiseurs et de sept destroyers.L’amiral Thomas Kinkaid avait confié la direction du contre-amiral Jesse Oldendorf, un commandant de surface expérimenté, à la tête de l’escadron de combat de la 7e flotte. Oldendorf avait à sa disposition six cuirassés, huit croiseurs, vingt-huit destroyers et trente-neuf bateaux PT. Sur les six cuirassés américains de l’escadron d’Oldendorf, cinq avaient survécu à Pearl Harbor. Trois de ceux-ci (Californie, Tennessee et Virginie occidentale) avaient subi une modernisation importante après l’attaque. Deux (West Virginia et Maryland) portaient 8 armes de 16 pouces, les autres étaient équipés de 12 armes de 14 pouces. Dans À tous les égards imaginables, ces navires représentaient une force considérablement plus puissante que celle que les Japonais pourraient déployer. Plutôt que de concentrer toutes ses forces à l’embouchure du détroit, Oldendorf déploya des destroyers et des bateaux PT sur la trajectoire attendue de l’avance japonaise. Ceux-ci fourniraient des renseignements sur l’avance japonaise et, espérons-le, infligeraient des dommages en cours de route. Les cuirassés, les croiseurs et le reste des destroyers ont coiffé le détroit, offrant une concentration dévastatrice de puissance de feu. Cependant, les cuirassés américains s’attendaient à se concentrer sur le bombardement du rivage, plutôt que de s’engager avec des navires de guerre japonais. En conséquence, ils étaient principalement équipés d’obus explosifs, plutôt que de la variété perforante servant à détruire les cuirassés. Les navires d’Oldendorf manquaient également de carburant. Pour en savoir davantage, je vous recommande la lecture du site sur ce de pilote de chasse qui est très bien élaboré sur ce thème.