Les décideurs et trop de commentateurs économiques ne parviennent pas à comprendre comment la prochaine récession mondiale pourrait être différente des deux dernières. Contrairement aux récessions tirées principalement par un déficit de la demande, le défi posé par un ralentissement du côté de l’offre est qu’il peut entraîner de fortes baisses de la production, des pénuries généralisées et une hausse rapide des prix.
Il est trop tôt pour prédire l’arc à long terme de l’épidémie de coronavirus. Mais il n’est pas trop tôt pour reconnaître que la prochaine récession mondiale pourrait être imminente – et qu’elle pourrait être très différente de celles qui ont commencé en 2001 et 2008.
Pour commencer, la prochaine récession proviendra probablement de la Chine, et peut-être déjà en cours. La Chine est une économie à fort effet de levier, elle ne peut plus se permettre une pause prolongée aujourd’hui que le Japon à croissance rapide des années 80. Les particuliers, les entreprises et les municipalités ont besoin de fonds pour rembourser leurs dettes hors normes. Une démographie fortement défavorable, un rétrécissement des possibilités de rattrapage technologique et une énorme surabondance de logements résultant de programmes de relance récurrents – sans parler d’un processus de prise de décision de plus en plus centralisé – présagent déjà une croissance nettement plus lente pour la Chine au cours de la prochaine décennie.
De plus, contrairement aux deux précédentes récessions mondiales de ce siècle, le nouveau coronavirus, COVID-19, implique à la fois un choc d’offre et un choc de demande. En effet, il faut remonter aux chocs d’approvisionnement pétrolier du milieu des années 70 pour en trouver un aussi important. Oui, la peur de la contagion affectera la demande de compagnies aériennes et du tourisme mondial, et les économies de précaution augmenteront. Mais lorsque des dizaines de millions de personnes ne peuvent pas aller travailler (à cause d’un verrouillage ou par peur), les chaînes de valeur mondiales s’effondrent, les frontières sont bloquées et le commerce mondial se rétrécit parce que les pays se méfient les uns des autres des statistiques de santé, l’offre côté souffre au moins autant.
Les pays touchés engageront et devraient engager des dépenses déficitaires massives pour renforcer leurs systèmes de santé et soutenir leurs économies. Le point d’économiser pour un jour de pluie est de dépenser quand il pleut et de se préparer aux pandémies, aux guerres, aux crises climatiques et à d’autres événements inattendus est précisément la raison pour laquelle les dépenses déficitaires illimitées pendant les booms sont dangereuses.
Mais les décideurs politiques et un nombre trop important de commentateurs économiques ne parviennent pas à comprendre comment la composante de l’offre peut provoquer la prochaine récession mondiale contrairement aux deux derniers. Contrairement aux récessions entraînées principalement par un déficit de la demande, le défi posé par un ralentissement du côté de l’offre est qu’il peut entraîner une forte baisse de la production et des goulets d’étranglement généralisés. Dans ce cas, des pénuries généralisées – ce que certains pays n’ont pas vu depuis les canalisations de gaz des années 1970 – pourraient en fin de compte faire monter l’inflation, pas la diminuer.
Certes, les conditions initiales pour contenir l’inflation généralisée aujourd’hui sont extraordinairement favorables. Mais, étant donné que quatre décennies de mondialisation ont presque certainement été le principal facteur sous-jacent d’une faible inflation, un recul soutenu derrière les frontières nationales, en raison d’une pandémie de COVID-19 (ou même d’une peur persistante de la pandémie), en plus des frictions commerciales croissantes, est une recette pour le retour des pressions à la hausse des prix. Dans ce scénario, la hausse de l’inflation pourrait soutenir les taux d’intérêt et remettre en cause les décideurs politiques monétaires et budgétaires.
Il convient également de noter que la crise COVID-19 frappe l’économie mondiale alors que la croissance est déjà faible et que de nombreux pays sont extrêmement surendettés. La croissance mondiale en 2019 n’était que de 2,9%, pas si loin du niveau de 2,5% qui a historiquement constitué une récession mondiale. L’économie italienne commençait à peine à se rétablir avant que le virus ne frappe. Le Japon était déjà en train de basculer dans la récession après une hausse inopportune de la taxe sur la valeur ajoutée, et l’Allemagne vacille au milieu d’un désarroi politique. Les États-Unis sont dans la meilleure forme, mais ce qui semblait autrefois une probabilité de 15% de récession avant les élections présidentielles et législatives de novembre semble désormais beaucoup plus élevé.
Il peut sembler étrange que le nouveau coronavirus puisse causer autant de dégâts économiques, même aux pays qui ont apparemment les ressources et la technologie pour riposter. L’une des principales raisons est que les générations précédentes étaient beaucoup plus pauvres qu’aujourd’hui, de sorte que beaucoup plus de personnes devaient risquer d’aller travailler. Contrairement à aujourd’hui, des replis économiques radicaux en réponse à des épidémies qui n’ont pas tué la plupart des gens n’étaient pas envisageables.
Ce qui s’est passé à Wuhan, en Chine, l’épicentre de l’épidémie actuelle, est extrême mais illustratif. Le gouvernement chinois a essentiellement verrouillé la province du Hubei, soumettant ses 58 millions d’habitants à la loi martiale, les citoyens ordinaires ne pouvant quitter leurs maisons que dans des circonstances très spécifiques. Dans le même temps, le gouvernement a apparemment été en mesure de fournir de la nourriture et de l’eau aux citoyens du Hubei depuis environ six semaines maintenant, ce qu’un pays pauvre ne pouvait pas imaginer faire.
Ailleurs en Chine, un grand nombre de personnes dans les grandes villes comme Shanghai et Pékin sont restées à l’intérieur la plupart du temps afin de réduire leur exposition. Les gouvernements de pays comme la Corée du Sud et l’Italie ne prennent peut-être pas les mesures extrêmes de la Chine, mais de nombreuses personnes restent chez elles, ce qui a un impact négatif significatif sur l’activité économique.
Les chances d’une récession mondiale ont augmenté de façon spectaculaire, bien plus que les prévisions conventionnelles des investisseurs et des institutions internationales ne veulent le reconnaître. Les décideurs doivent reconnaître que, outre les baisses de taux d’intérêt et les mesures de relance budgétaire, l’énorme choc qui frappe les chaînes d’approvisionnement mondiales doit également être traité. Le soulagement le plus immédiat pourrait provenir des États-Unis, qui ont fortement réduit leurs tarifs de guerre commerciale, calmant ainsi les marchés, faisant preuve de politique d’État avec la Chine et mettant de l’argent dans les poches des consommateurs américains. Une récession mondiale est le moment de la coopération et non de l’isolement.