Je me suis récemment rendu à New York et j’ai eu l’occasion de faire la seule chose que je n’avais jamais faite à New York, à savoir monter au sommet de l’Empire State Building. L’Empire State Building est un gratte-ciel à ossature en acier de 102 étages, achevé à New York en 1931 et qui a été le plus haut bâtiment de la planète jusqu’en 1971. Le Kingdom State Building est situé à Midtown Manhattan, sur la Cinquième Méthode à la hauteur de la 34ème Route. Il reste probablement la structure la plus distincte et la plus célèbre des États-Unis et constitue l’un des meilleurs exemples du style Art déco moderniste. À l’époque de sa construction, monuments du monde la concurrence était clairement intense pour obtenir le nom du plus haut bâtiment de la planète. Le Chrysler Developing l’a déclaré en 1929, et le Kingdom Condition Developing l’a saisi en 1931, sa hauteur devenant 381 mètres grâce à sa flèche emblématique, qui était à l’origine destinée à servir de station d’amarrage pour les dirigeables. Une antenne de 68 mètres a été ajoutée en 1950, portant l’élévation totale du bâtiment à 449 mètres, mais l’élévation a été ramenée à 443 mètres en 1985 après le changement d’antenne. (À cette époque, One World Trade Middle, inauguré officiellement en 1972, était devenu le plus haut bâtiment du monde). Le principal duo à l’origine de la construction de l’Empire State Building était John J. Raskob et Al Smith. Raskob, un magnat de l’entreprise créé par ses soins et ancien président du comité des finances de la Basic Motors Company, et Smith, ancien gouverneur démocrate de l’État de New York, semblaient être un ensemble inhabituel à l’écrit. Selon toute vraisemblance, leur amitié durable s’est construite sur la réputation commune de leurs histoires d’origine similaires, celles d’enfants nés dans des foyers d’immigrants catholiques en difficulté. Raskob et Smith ont pu apprécier le tact dont ils ont fait preuve avant de se faire connaître du grand public américain. Avant de présenter les plans de l’Empire State Building en 1929, Smith a demandé à Raskob de présider le Comité national démocrate et d’être son propre directeur de campagne pour sa deuxième candidature à la présidence, lors de l’élection présidentielle américaine de 1928. Sa défaite, face au candidat républicain Herbert Hoover, affirmait que le pays n’était pas disposé à risquer la prospérité financière des années 1920 en élisant un démocrate ; en outre, elle révélait que les électeurs n’étaient pas disposés à élire un catholique romain qui risquerait de saper les principes de la grande majorité protestante. Après avoir perdu l’élection de 1928 et son poste de gouverneur pour pouvoir se présenter à la présidence, Smith reste sans emploi. Il est extrêmement difficile de savoir si c’est à Raskob ou à Smith qu’il faut attribuer le mérite de l’idée initiale de construire le gratte-ciel sur le site de l’ancien hôtel Waldorf Astoria, mais les deux hommes sont arrivés à la conclusion que cela ferait un projet commun à la fois pratique et sensationnel au milieu de leur vie. Raskob serait un financier essentiel, également chargé de recruter d’autres commerçants, et Smith était une figure familière et affable, tournée vers le grand public, pour diriger le projet. Avec la base de l’Empire Condition Developing Corporation et son nouveau rôle impressionnant en tant que chef, Smith a déclaré les programmes pour le record de développement le 29 août 1929. Ses architectes, Shreve, Lamb & Harmon Representatives, ont conçu un développement qui dépasserait les 100 étages. La construction a commencé 200 fois plus tard, le 17 mars 1930. Entre le moment où Smith a fait l’annonce en août et le début de la construction en mars, le marché boursier s’est effondré en octobre 1929 et la Grande Dépression a commencé à se faire sentir. Néanmoins, la construction s’est poursuivie et s’est avérée être une source essentielle de travail à New York. L’Empire State Building a officiellement ouvert ses portes le 1er mai 1931. La construction de ce gigantesque gratte-ciel a pris moins de temps que prévu, puisqu’elle s’est achevée au bout de 410 jours seulement. Malgré la publicité faite autour de l’Empire State Building, son ouverture a été fortement affectée par les excellents troubles dépressifs qui ont coïncidé ; une grande partie de l’espace de travail n’a pas été louée, à tel point que l’Empire State Building a été appelé « The Empty Condition Building ». Il a fallu près de 20 ans pour que le bâtiment devienne lucratif.