L’impact économique de la crise des coronavirus devrait être grave, frappant le Japon à un moment de vulnérabilité particulière. En octobre dernier, l’administration Abe a procédé à une augmentation de la taxe à la consommation reportée deux fois (de 8% à 10%) afin de couvrir les dépenses croissantes de sécurité sociale dues au vieillissement rapide de la population. Augmenter les impôts est toujours une proposition politiquement périlleuse, mais surtout au Japon, où les hausses d’impôts passées ont entraîné une forte contraction économique (en 1998 et 2014). Le gouvernement Abe a insisté sur le fait qu’il avait tiré ces leçons et avait préparé des contre-mesures pour faire en sorte que toute baisse économique soit de courte durée. Et il est resté ferme en insistant sur le fait que seul un choc de type Lehman Brothers (l’effondrement de la grande firme financière américaine, qui a marqué le début de la crise financière mondiale de 2008) justifierait un nouveau report. Misant sur cinq années d’expansion économique continue au Japon, le gouvernement a poursuivi l’augmentation de la taxe à la consommation l’automne dernier.
Un nouveau pathogène déclenchant une pandémie mondiale est le cygne noir ultime. Pour le Japon, il a ramené la perspective d’une récession, car il annule la possibilité d’une reprise en forme de V après la grave récession enregistrée au dernier trimestre de 2019: une contraction annualisée de 7,1% avec de fortes baisses de l’investissement des entreprises et de la consommation privée . De plus, la nature et la géographie de l’épidémie de COVID-19 présentent de formidables défis pour les moteurs de la croissance économique japonaise. Les mesures de distanciation sociale qui sont essentielles pour atténuer la propagation d’une maladie transmissible ne feront que ralentir davantage la consommation et décourager l’investissement des entreprises. Le boom touristique (avec l’objectif de 40 millions de visiteurs l’année des JO) est désormais irrémédiablement compromis. Le quasi-arrêt de l’économie chinoise au cours des dernières semaines, le plus grand partenaire commercial du Japon, représente à la fois un choc de demande et d’offre, les grandes entreprises automobiles japonaises réduisant déjà la production dans certaines usines à la maison en raison de perturbations dans les chaînes d’approvisionnement.
Le sort malheureux du Japon est que le pire ralentissement économique depuis la crise financière mondiale est survenu après sa propre contraction intérieure. Avec les nouveaux faits sur le terrain, l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) a révisé à la baisse le taux de croissance du Japon pour 2020 de 0,6% à 0,2%. Mais les perspectives continuent de se détériorer avec la chute du marché pétrolier, l’appréciation prononcée du yen et la chute de la bourse Nikkei en dessous de 20 000 points.
Compétence gouvernementale
Le public japonais, comme tout autre public, est le plus préoccupé par la compétence (ou son absence) du gouvernement face à cette crise de santé publique. Les cas confirmés de coronavirus au Japon dépassent actuellement 1 000, dont la plupart (700) provenant du bateau de croisière Diamond Princess. La gestion de la quarantaine à bord du navire a fait l’objet d’un examen minutieux, de plus en plus de rapports faisant état de protocoles laxistes sapant l’effort de contenir la maladie à bord et peut-être après le débarquement des passagers.
Les décisions sur les restrictions de voyage ont également été controversées. Pendant des semaines, le gouvernement japonais n’a appliqué des restrictions sur les visiteurs chinois de l’épicentre de l’épidémie dans la province du Hubei, et ce n’est que le 9 mars que des contrôles frontaliers plus stricts sont entrés en vigueur. Désormais, les visiteurs en provenance de Chine et de Corée du Sud ne peuvent atterrir que sur deux aéroports désignés, doivent s’auto-mettre en quarantaine pendant deux semaines, et les visas touristiques sont temporairement annulés – une décision qui a déclenché une sévère réprimande de la Corée du Sud.
Alors que les cas de diffusion communautaire continuent de croître et que les tests de détection de COVID-19 progressent à un rythme lent, des questions plus larges ont émergé sur la capacité du gouvernement à agir de manière décisive. Sans aucun doute, l’équipe Abe a renforcé les capacités de prise de décision de l’exécutif japonais: le bureau du Premier ministre a fonctionné comme une tour de contrôle »apprivoisant le sectionnalisme bureaucratique endémique, et il a institué un nouveau Conseil de sécurité nationale pour fournir une réponse pangouvernementale aux menaces de sécurité nationale du Japon .
Mais COVID-19 perturbe ces structures. D’une part, il faut que les experts en maladies infectieuses, et non les bureaucrates, soient en tête, et le Japon ne dispose pas d’une organisation de type Centers for Disease Control. Mais cela soulève également des questions épineuses sur la mesure dans laquelle le gouvernement peut empiéter sur les libertés individuelles au nom d’une urgence nationale. En fait, le gouvernement a constaté que le cadre juridique existant faisait défaut, poussant à la place pour une nouvelle loi spéciale d’urgence qui ne sera votée que cette semaine, retardant encore plus une action plus énergique.
Les crises ont toujours des conséquences et COVID-19 a déjà fait sentir son poids sur le calendrier diplomatique et la dynamique politique intérieure du Japon. Le Premier ministre Abe est déjà le premier ministre le plus ancien de l’histoire du Japon, mais certains observateurs politiques ont envisagé la possibilité d’un mandat plus long si le parti décidait d’attribuer à Abe un quatrième mandat au-delà de 2021. L’élection présidentielle américaine figurait en bonne place dans ce scénario comme un l’un des points forts d’Abe est d’être un murmure de Trump », protégeant le Japon des risques d’un président sceptique sur les alliances et le commerce. Mais un scénario plus immédiat est intervenu, celui où le désenchantement public face à la réponse du gouvernement Abe au coronavirus (avec une baisse de 8% du soutien public au cours des dernières semaines) donne un nouvel élan aux rivaux d’Abe et aux successeurs potentiels au sein des libéraux. Parti démocrate (LDP).
2020 était destinée à être une année majeure pour la diplomatie japonaise, avec un certain nombre d’événements marquants qui allaient également mobiliser l’héritage du Premier ministre Abe. Une visite d’État du président Xi Jinping pour annoncer la stabilisation des relations sino-japonaises a été reportée. Et le sort des Jeux olympiques d’été dépend de l’équilibre d’un nouveau risque sanitaire mondial encore peu compris.