L’automne dernier, alors que le candidat à la présidence, Donald Trump, promettait aux États-Unis d’augmenter la production de pétrole et de charbon, une petite ville de raffinage du nord de la Californie s’est opposée à son plus grand employeur et contribuable. Valero, le géant du pétrole basé au Texas, avait demandé l’approbation de routine pour un énorme projet de brut par rail. Le conseil municipal de Benicia, cependant, a catégoriquement rejeté la proposition de Valero.
Le projet a proposé de prendre du pétrole brut de ce qui est décrit dans un rapport d’impact environnemental comme des sites en Amérique du Nord »- un euphémisme possible pour le pétrole brut Bakken – et de le rouler dans des wagons jusqu’à Benicia. Mais le projet s’est avéré si impopulaire parmi les quelque 27 000 habitants de la ville que trois des cinq membres du conseil municipal qui avaient commencé à soutenir le projet se sont joints à l’unanimité. Un groupe énergique d’administrateurs et de militants locaux avait réussi à faire dérailler un projet que les décideurs politiques nationaux ne pouvaient pas toucher.
Nous avions un petit groupe, mais extrêmement bien informé, de personnes qui travaillent sur ces questions depuis longtemps », a déclaré la mairesse de Benicia Elizabeth Patterson, et je donne tout le crédit à ce groupe.» Patterson est un environnementaliste de longue date qui est maire depuis 2007 et a été réélu en novembre.
Mais Benicia n’était pas le seul endroit où cela s’est produit en novembre dernier. Partout en Californie, de nouveaux efforts d’organisation se sont concentrés sur les élections dans les petites villes comme stratégie pour contrecarrer les grands projets d’infrastructure de combustibles fossiles. Les responsables d’Oxnard, par exemple, luttent contre le projet de la California Energy Commission d’implanter une énorme centrale électrique au gaz sur une plage locale, et les opposants au plan ont été massivement favorisés lors des élections d’automne. Dans la ville d’Arvin, dans le comté de Kern, qui, il y a 10 ans, a remporté la distinction douteuse d’avoir l’air le plus smogg de toute ville américaine, un conseiller municipal de 23 ans a été élu maire sur une promesse de réglementer l’industrie pétrolière et de protéger l’eau de la ville et l’air – une tâche énorme dans le plus grand comté pétrolier de Californie.
Et le 14 mars, le conseil des superviseurs du comté de San Luis Obispo a fermé un plan de transport de brut par rail Phillips 66 pour amener du pétrole dans sa raffinerie de Nipomo Mesa. Le vote de 3 contre 1 (avec une récusation) contre la proposition a représenté un énorme changement dans un comté qui pendant des années avait soutenu des projets de raffinerie.
Il s’agit d’un effort assez nouveau pour travailler avec des dirigeants et des organisations communautaires pour participer à des élections locales qui sont essentielles pour les questions de justice climatique et environnementale », a déclaré Whit Jones, directeur de campagne de la côte Est pour Lead Localement, un nouveau projet de l’Advocacy. Et qui a fourni un soutien électoral à Benicia, Oxnard et Arvin. Nous avons établi un partenariat avec des organisations communautaires en Californie l’année dernière pour nous assurer que les demandes des électeurs d’arrêter les terminaux des trains de pétrole ou d’arrêter la fracturation hydraulique soient entendues dans les urnes. » Un autre nouveau groupe, Leadership for a Clean Economy, a également travaillé dans ces communautés, en partenariat avec de nombreuses organisations locales de justice environnementale.
L’hyper-local est-il désormais la nouvelle façon de gagner des batailles nationales? Les industries des combustibles fossiles prennent acte de leurs pertes. La Western States Petroleum Association, un puissant groupe commercial de l’industrie pétrolière, a déclaré dans une déclaration à Capital & Main que ces campagnes locales ajoutent un niveau de réglementation coûteux pour l’industrie et que les objectifs de la Californie en matière de changement climatique peuvent être atteints sans eux. Parfois, les réglementations locales se superposent inutilement aux réglementations nationales existantes qui ne prennent pas en compte le rôle de plus en plus important de la maîtrise des coûts dans la politique énergétique et environnementale », a écrit la présidente de la WSPA, Catherine Reheis-Boyd.
Valero n’a pas répondu aux demandes de commentaires répétées mais a annoncé qu’il ne contesterait pas la décision du conseil municipal devant le tribunal. Le train pétrolier a eu une poignée de supporters, y compris la Chambre de commerce de Benicia, mais même l’avocat engagé par la ville pour conseiller sur le projet, Brad Hogin de Woodruff, Spradlin et Smart, a été surpris qu’une loi fédérale régissant le rail La ligne n’a pas dépassé les préoccupations locales concernant les expéditions dangereuses de pétrole. C’était donc une sorte de problème juridique unique », a déclaré Hogin.
Le projet Phillips 66 à San Luis Obispo a également démarré avec un certain soutien local, puis a été arrêté pour des raisons similaires à celles de Benicia.
Dans tous ces combats, ce sont des gens de la base qui se sont réunis pour travailler avec des gens qui défendent divers aspects de l’environnement », a déclaré Andres Soto de Benicians for a Safe and Healthy Community, qui a travaillé pour vaincre le train pétrolier de Benicia.

Lorsque le maire Patterson a eu vent pour la première fois du plan sur le brut par rail de Valero, elle pensait que c’était un fait accompli. Les chemins de fer, après tout, sont réglementés par le gouvernement fédéral, et même l’État ne peut pas les toucher. Trois membres du conseil municipal étaient pro-Valero et il n’y avait pas beaucoup d’appétit dans la mairie pour arrêter ce projet. L’entreprise emploie 480 personnes dans ses installations de 800 acres sur le détroit de Carquinez, et fournit 25% des recettes fiscales de la ville. Il fait des dons massifs à des œuvres caritatives locales – donnant, par exemple, environ 723 000 $ à la Bay Area United Way en 2015, plus 345 000 $ à 20 autres groupes locaux en 2014. Cet argent fait beaucoup de bonnes choses à Benicia.
Cependant, le petit groupe du maire, extrêmement bien informé », a commencé à se pencher sur les problèmes de transport de pétrole par train, et plus ils en trouvaient, plus elle s’inquiétait des principaux problèmes de qualité de l’air que l’augmentation du trafic ferroviaire entraînerait. Et, à la suite de la catastrophe de Lac-Mégantic en 2013, dans laquelle un train en fuite de 74 wagons-citernes transportant du pétrole brut Bakken a déraillé et a explosé au milieu de cette ville de Québec, tuant 47 personnes, les militants ont commencé à regarder les zones d’explosion potentielles où les Les livraisons de Valero passeraient par le centre-ville de Sacramento et Davis, traversant le campus Davis de l’Université de Californie, serpentant le long de la pittoresque rivière Feather et traversant la rivière Sacramento, une source majeure d’eau potable pour le sud de la Californie. La Benicia n’avait certainement pas les capacités de réponse d’urgence ni les fonds nécessaires pour faire face à une catastrophe si, comme l’a dit Patterson, quelque chose a explosé. »
Au moment où le plan a été présenté pour une audience publique en février 2016, au moins 12 autres trains transportant du brut avaient explosé aux États-Unis et au Canada. Le commissaire à la planification de Benicia, Steve Young, frustré par une règle qui empêchait la commission de poser des questions sur le plan Valero, a pris le relais de cette réunion et a pendant des heures grillé publiquement les consultants de Valero à propos de leur rapport d’impact environnemental – révélant des problèmes qui ont poussé la commission à faire un faire face et refuser à Valero ses permis de ville nécessaires.
En juin, alors que Valero se tournait vers la Loi sur la résiliation de la Commission du commerce inter-États (ICCTA) fédérale pour anticiper ou annuler la commission, un autre train pétrolier a déraillé et brûlé près de Mosier, en Oregon, sur le fleuve Columbia, juste en amont de Portland. L’accident a fermé l’Interstate 84 et les écoles ont été évacuées. L’opinion publique de Benicia est sortie du palmarès par opposition au projet. Un leadership local et un leadership pour une économie propre aideraient à transformer cette rage en votes.
Enfin, au milieu d’une réunion du conseil municipal le 20 septembre, le Conseil fédéral des transports de surface a envoyé un avis informel suggérant que le projet de Valero n’était pas un projet ferroviaire en soi, mais un projet de compagnie pétrolière locale. Ainsi, il était soumis au règlement d’urbanisme, et le conseil a voté à l’unanimité pour le tuer. Steve Young a ensuite été élu au conseil.

Avec l’Environmental Protection Administration des États-Unis désormais dirigée par Scott Pruitt, un négationniste du changement climatique, les écologistes pourraient tenter plus de victoires au niveau local.
Ils sont plus simples, d’une certaine manière », a déclaré Jones à propos des campagnes politiques locales. Les gens de la communauté comprennent les problèmes parce que ces choses sont proposées dans leur arrière-cour. Ce n’est pas une conversation obscure et abstraite sur la politique énergétique du pays ou le changement climatique; il s’agit de savoir si oui ou non une installation polluante sera implantée dans leur ville. »
Lorsque la California Energy Commission a décidé en 2014 d’implanter une nouvelle centrale électrique au gaz à Oxnard, cela avait un certain sens: la ville a déjà trois de ces centrales sur sa plage, mais deux d’entre elles seront hors ligne en 2020, et l’usine de gaz flexible à démarrage rapide proposée par la compagnie d’électricité NRG était plus petite et plus efficace.
Les résidents, cependant, ont vu leur paradis balnéaire étouffé par des centrales électriques, des décharges et un site Superfund de déchets toxiques. La ville, qui est composée à 75% de Latinos et à 85% de personnes de couleur, doit également faire face aux problèmes de pesticides dans ses champs agricoles fortement industrialisés. La ville a donné naissance à une nouvelle vision d’elle-même avec une plage désindustrialisée et des zones humides côtières restaurées, donnant aux gens quelque chose en quoi croire.
Oxnard a souvent été considérée comme la zone de sacrifice de la région pour l’industrie la plus polluante qu’aucune des communautés environnantes ne veut traiter », a déclaré Lucas Zucker, directeur politique de CAUSE (Central Coast Alliance United for a Sustainable Economy), qui lutte contre la centrale électrique. Cette centrale électrique a joué un rôle très important dans les élections locales. »
Le conseil municipal d’Oxnard est maintenant unanimement opposé à l’usine, tout comme le superviseur du comté de la région, son membre de l’assemblée d’État, son sénateur et membre du Congrès. Il y a des années d’élan derrière ces changements: la ville s’est regroupée pour s’opposer à un projet de terminal de gaz naturel liquéfié au large des côtes en 2006-2007, avec plus de 3000 personnes préparant une réunion de la Commission des terres de l’État et faisant pression sur les responsables pour tuer le projet. Maintenant, ils ont tourné leur colère contre les centrales électriques. Le maire d’Oxnard, Tim Flynn, a conduit le conseil municipal à adopter une interdiction temporaire des centrales électriques côtières en juillet dernier en raison des craintes d’une élévation du niveau de la mer qui pourrait atteindre les centrales, et a été réélu de manière retentissante en novembre. Les opposants à l’usine ont remporté ou conservé des sièges bien qu’ils aient été dépensés trois à un dans de nombreux cas par des candidats soutenus par l’industrie.